Дербентский оборонительный комплекс, в его современном виде, оформляется при самом могущественном царе династии Сасанидов Хосрове I Ануширване (531-579 гг.). В 567 году возводятся каменные оборонительные стены. Каменные крепостные стены Дербента сохранились относительно хорошо, во многом и сейчас определяя художественный облик старого города. Могучие протяженные крепостные стены, лишенные каких-либо декоративных элементов сообщают всему городу суровый и древний образ.
Сложная история Дербента не могла не отразиться и на его крепостных стенах, в которых можно насчитывать до десяти различных типов каменной кладки, относящей к различным периодам. Но при этом основная древняя кладка является общей для всех сооружений Дербентской оборонительной системы. Это свидетельствует о том, что весь комплекс сохранившихся оборонительных сооружений создан в течение одного исторического периода.
Сасанидская кладка хорошо прослеживается как в городских стенах, так и в цитадели. Она состоит из рядов облицовки, выложенных из крупных камней насухо, и забутовки на известковом растворе. Размер камней облицовки равен в среднем 100х65х25 см. Для более прочного соединения с забутовкой камни облицовки поставлены попеременно ложком и тычком (иногда тычки сдвоены), что создает характерный рисунок. Наружная поверхность камней хорошо отесана, внутренние же плоскости оставлены необработанными, что способствовало лучшему сцеплению с забутовкой. Древнейшая кладка состоит из однотипных, но не строго стандартных по форме и размерам камней: отдельные плиты притёсывались друг к другу уже в процессе строительства. Подобная конструкция стен помимо исключительной прочности предавала монументальную незыблемость и парадность.
Дербентские крепостные стены построены из местного ракушечника, отличающегося стойкостью к выветриванию. Камень для строительства стен добывали в нескольких километрах к Северу от Дербента, вблизи моря, чтобы иметь возможность доставлять его по воде к месту строительства.
Крепость становится оплотом Сасанидов на Кавказе, резиденцией иранских наместников — марзпанов, хранителей границ, местопребыванием его двора и гарнизона, административным, военно-политическим и культурным центром. Расположенная на высоком холме, она господствовала над узким проходом между морем и отрогами Джалганского хребта. Мощные стены толщиной 2,5-3,5 м, достигающие на отдельных участках высоты 20-25 м, делают её неприступной крепостью, способной выдержать тяжёлую и длительную осаду.
Второй ( после Сасанидского) период строительства крепостных стен относится к VII-Xвв., когда Дербентом владели арабы. К арабскому периоду можно отнести части Дербентских стен, облицовка которых состоит из более правильных по форме камней и кроме рядов с чередованием тычков и ложков имеет ряды, положенные плашмя.
Третий крупный строительный период связан с концом XIV-XVвв., когда Дербентом владели ширваншахи. К этому периоду относится кладка из сравнительно небольших (в среднем 20х30 или 30х40 см), хорошо отесанных и плотно пригнанных друг к другу камней.
Четвертый период восстановления и реконструкции Дербентских стен связан со строительной деятельностью шаха Аббаса I в начале XVII в.
В XIX в., в течение шестидесяти лет с момента вступления в Дербент русских войск в 1806г. и до упразднения Дербентской крепости в 1867г., крепостные сооружения неоднократно ремонтировались и перестраивались.
Последний раз Дербентские крепостные стены ремонтировались в 1877г., когда в связи с восстанием в Дагестане, Дербент был объявлен на военном положении.
Основные объекты показа комплекса – архитектурные и археологические памятники.
Крепость является основным археологическим объектом, культурный слой датируется концом IV тыс. до н.э.- XIX в. и достигает 12 м. Является объектом культурного наследия регионального значения.
Часть объектов музеефицирована:
– в здании архитектурного памятника XVIII-XIX в. «Канцелярия ханская» размещена экспозиция «Древний Дербент».
В ней представлены артефакты, начиная с древнейших времен и до наших дней.
В первом зале второго этажа расположены экспонаты, обнаруженные в ходе проведения археологических раскопок на территории цитадели Нарын-кала. Экспонаты относятся к раннебронзовому веку, средней и ранней бронзы, а также раннего железа: женские статуэтки албанского периода, каменные топоры, каменные орудия, керамика.
Во втором зале развернута экспозиция сасанидской эпохи: зубцы стен, обожженный кирпич, саман, керамика, а также артефакты времен арабских VIII-XII вв.: арабская надпись, свидетельствующая о реставрации оборонительного комплекса, керамика, клад медных монет, дирхемы, поливная керамика.
Первый этаж музея состоит из четырех залов, в которых представлены изделия народного-прикладного искусства, репродукции с изображением Дербента и его правителей.
В первом зале размещены деревянная утварь, весы, лудильные инструменты, самовары, соха, инструменты ковроделия, женские и мужские украшения. Во втором зале: музыкальные инструменты, портрет Фетали-хана Кубинского и его жены Туту-Бике.
В третьей комнате представлены медно-чеканная посуда, балхарская керамика и уникальный промысел унцукульских мастеров.
Четвертая комната состоит из репродукций картин. Это «Общий вид Дербента в 1638 году» ( из книги Адама Олеария «Горная стена Дербента с рисунка XVII века, репродукция Гавриила Сергеева «Дербент в 1796 году», рисунок Густава Гипиуса «Город Дербент в 1860 году».